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首先得上網查全美大學排名,網上會列出各校學費、學生人數和特色,選出錄取難易不同等級的學校至少五所,只有四所可以免費寄SAT和AP成績,其他就得付費。

記得注意交SAT成績的期限,如果想趕上升十二年級的十一月截止那一批,那麼十一年級結束的六月第一個星期六是最後一次考試機會,因為暑假完全沒有試程。再者,如果要加上重考,第一次考SAT的時間便要再往前推。許多大學還會要求兩科SAT學科成績,學科一年只有六次考期:一、五、六、十、十一和十二月。

前面提過,美國大學申請的期限各校自定,通常從十一月至二月不等,也有的學校晚至三四月,讓沒上第一志願的學生有第二次申請機會。申請方式也有好幾種,也是各校不同:Early Decision, Early Action, Regular Decision和Rolling Admission。  

各種不同的申請方式

Early Decision:一般來說,Early Decision和Early Action的截止日是十一月一日,Early Decision最嚴苛,屬於「有拘束力的承諾」(Binding commitment),比方長春藤盟校和一些排名前二十的名校,申請這些學校Early Decision的學生,不得同時提早申請其他學校的Early Decision或Early Action,而且如果學校錄取你,一定要接受,不得拒絕,就是以他為「唯一的第一志願」,不管學校給不給獎學金或是給很少獎學金,還是得接受,申請時學校要求簽的約上明顯註明:「不遵守的話形同毀約,學校有權要其他學校取消你的錄取資格。」

雖然很多人質疑:學校會真的花時間精力逼學生接受?勒令不准去其他學校?但不管怎麼說毀約就是失信,美國是個講信用的國家,簽約之前還是考慮清楚,不要事後背信。如此的規定讓學校省下決定名額的問題,所以約百分之四十的錄取新生都是以他為第一志願,也就是說,如果你不選他為第一志願,只能爭取剩下百分之六十的入學名額。

Early Action則是「不具約束力的承諾」(Non-binding commitment),被錄取不一定要接受。但也分兩種:哈佛和Princeton屬於「有限制性的但沒約束力的承諾」(Restrictive Non-binding Early Action),也就是「唯一志願」(Single-Choice Early Action),被錄取不一定要去念,但不得同時申請其他私立大學的Early Action。

「無限制無約束力的提早申請」(Non-restrictive Non-binding Early Action)則是可以同時申請其它Early Action的學校,也可以拒絕錄取,Georgetown University屬於這種,但規定不能申請Early Decision的學校,因為如果被Early Decision的學校錄取一定得接受,等於直接拒絕Georgetown,對Georgetown來說不公平。

許多公立大學也有Early Action,也是沒限制沒約束力的,學生可以同時提早申請他校,也可以拒絕錄取,大致來說,公立大學都希望越多學生申請,所以不會有任何限制。再者,公立學校給獎學金的經費有限,如果網頁上有註名早申請取得獎學金的機會和數目較多,那麼一定要記得申請時勾選Early Action,千萬別以為只要提早申請就好,勾選Regular Decision沒關係,那你就錯了,因為女兒便因此只拿到五千美金的聯邦補助,一毛錢學校獎學金都沒有。

通常,對於Early Decision和Early Action這些提早申請的學生,學校會在十二月十五日之前通知錄取與否,沒被錄取可能有兩種結果:一種是deferred to Regular Decision,其實沒被拒絕,而是延後跟一般申請「Regular Decision」的學生一起審核;另一種才是拒絕rejected。

Rolling Admission「隨到隨審」算是最不具壓力的申請方式,採這種方式的學校公私立都有,截止日從十一月一日至三月一日不等,學校通常會在收件後六星期內回覆錄取與否,這是個讓孩子有定心丸的申請方式,提早知道有學校念比較不會心慌。可惜女兒對有「隨到隨審」申請方式的學校不感興趣,而我一來對她信心滿滿,二來知道有此方式時已經太晚,沒能趕上此特快車。

其實採用「隨到隨審」的學校不一定是二流學校,全美排名37的Pennsylvania State University、排名68的Purdue University、排名75的Baylor University,都是值得考慮的學校。

Regular Decision的截止日從一月一日至四月一日都有,甚至有的沒有截止日。收到錄取與否的通知時間也有早晚,可能四個星期,也可能兩三個月。名校幾乎都故意很有默契的選在三月底、四月一日前通知,如果沒被當場錄取,可能被排成Wait List,得等到五月一日後,被錄取的學生已經回覆會去註冊並繳了註冊費,學校確定還有多少空缺後才會通知。通知的時間也不確定,也許再等一兩個月,所以一般來說,如果被學校Wait listed,千萬別抱任何希望,最好趕快選一所確定錄取的學校先報名,保證有學校念再說。

申請平台

進入想申請的學校網站後,就會發現每所學校各有不同的規定,有些有自定的申請表、有些則可以上網路的免費申請平台登記,最普遍的是以下兩種平台:

Common Application要求電腦的作業系統必須是最新的Chrome, Firefox, IE9或Safari 5.1,進入該網站申請帳號後,就能開始填寫履歷…等基本資料,然後選擇接受此種申請方式的學校。所有學校的各種截止日、申請費用、要求哪種入學考試、是否要求另外交作文、是否要推薦信…都有詳細列表,並會自動提醒還有哪些文件未交。

平台是免費的,填一次資料就可以用來申請許多學校,也能申請獎學金,選用此平台的學校超過五百所。

Universal College Application能用此平台的學校目前只有43所,而且這些學校多半也接受前一種平台Common Application。

儘早遞件

雖然學校的截止日最早是十一月一日,但開放申請的日期通常是九月一日,尤其是「隨到隨審」的Rolling Admission,先申請的學生如果被錄取,學校的名額就開始滿了,晚申請可能就沒機會進去。即使不是隨到隨審,也最好不要等到最後一天才遞件,必須讓學校有時間回覆所有文件都完整沒問題,萬一有缺件還有時間補寄。

獎助學金申請

所有學校都會要求父母填一份免費的「聯邦助學申請表」FAFSAFree Application for Federal Student Aid),以便做為學校給獎學金的依據,裡面鉅細靡疑問到去年的報稅資料、房產投資、以及家中是否有其他人正在上大學。填好送出後會收到約略估計將得到的聯邦補助Pell Grant和貸款額度,以及父母須負擔的差額。這份表格每年一月開始開放填寫,等當年的報稅資料出來後,必須上網更新,三月一日通常是許多大學的截止日,每個州不同,如果無法在此之前更新資料,錄取的學校只能依之前上傳的FAFSA預估獎學金,但最終還是要以最新的報稅資料為主,這份資料只有是監護人父母的一方須要填寫。

私立學校,尤其是名校,還會要求另一種表格CSS/Financial Aid profile,這份表格由主辦SAT的CollegeBoard提供,每年的十月一日開放填寫,會問更細節的財力問題,比如:小孩帳戶內的存款、教育基金以及父母的銀行存款、各種投資和退休金。父母離異的話,監護人父母和非監護人父母都得填,網上說須要送件的第一家學校付$25,每增加一所多收$16,可是我填Noncustodial PROFILE (NCP)被要求交$25,後面增加的學校不收費;前夫填CSS Profile第一家收$16,後來每家收$9,不清楚為什麼。

全國資優生獎學金National Merit Scholarship

競爭此獎學金的考試PSAT在十一年級的十月中舉辦,十二月初收到成績,但得等到隔年十二年級的九月初,才能知道是否進入準決賽,隔年二月通知是否進入決賽,而成為National Merit Finalist。這個從前給全額獎學金的比賽,根據簡章上的描述,現在只會給每年兩千至一萬的獎學金,而且不是所有決選人都能拿到。

簡章上說,一萬五千名決選人中,只有最後八千三百人會有獎學金。父母在贊助公司工作的話,可能給每年五百至一萬;選擇贊助學校為第一志願的話,大學四年每年約五百至兩千美金;如果這兩種都沒拿到,最後的機會則是主辦單位給的一次性,兩千五百美金。

看到這裡,其實就對此獎學金比賽非常失望了!因為我們都沒在任何贊助公司工作,而贊助學校如果沒給全額獎學金,那何必選他為第一志願呢?也許碰碰運氣,最後能拿個兩千五百美金就要偷笑了吧?女兒的學長就一毛錢都沒拿到。

我們於是都不把進入這個獎學金決選人當回事,直到二月底,參加馬里蘭大學(University of Maryland, Baltimore County, UMBC)的獎學金競賽後,才發現情況不對。

UMBC的Myerhoff獎學金必須由學校輔導室推薦申請,申請名額有限,不對外公開,女兒學校的輔導老師為了不傷學生的心,問學生有誰想申請?並說這是一個包括學費住宿的全額獎學金,全校只有女兒和另一名女同學舉手,據說全美申請人共有九百多人,只有一百五人被選上面試徵選,最後約五十人可以拿到獎學金。

兩天的獎學金競賽,包括簡介和面試。剛開始我們對集中這些特優學生上課,並且有新生暑期班覺得很誘惑,可是第二天的校友說明,卻讓我們突然意識到怎麼超過一半是黑人學生呢?去年更只有一名亞裔!這樣的數字怎麼看都不對勁吧?原來這個獎學金剛開始是專給黑人學生的,近年才開放給所有學生,而且因為經費短缺,現在已經不給全額了,而是分三種等級:五千、一萬、一萬五,即使拿到最高額的每年一萬五獎學金,面對學雜費和住宿加起來每年兩萬五的費用,我們每年還得自付一萬美金!花一萬美金去念全美排名只有一百五的學校,值得嗎?

這對以此校為墊底學校的女兒來說,簡直晴天霹靂,等於不用考慮了!可是當時已經是二月底,幾乎所有學校的報名都截止了,怎麼辦呢?

留意學校寄的廣告信

報考SAT的時候,官網上有許多有關興趣的問題,提供學生及學校配對,如果考出來的SAT成績不錯,就會開始收到許多學校的廣告信,甚至紀念品。

因為女兒是資優生獎學金候選人,許多贊助此獎學金的學校大量寄簡介給她,我們開始沒什麼注意,因為都不是女兒想申請的學校,所以頂多留下紀念品,其它全部回收。有一次意外看見University of Texas at Dallas(UTD)寄來學費全免之外,每年八千美金的獎學金!這才突然驚覺:贊助學校並不是像SAT官網上說的,每年只會給不到一萬美金的獎學金囉!

有可能會拿幾乎全額的獎學金耶!那學費全免之外的八千,剛好可以付住宿啊!於是,我把這封信特別收起來。隔了一陣子後,又收到University of Oklahoma(OU)寄來類似待遇的信,兩所學校都是針對有資優獎學金資格的學生。

三月底放榜後,女兒幾乎算是慘遭滑鐵盧!除了馬里蘭大學確定錄取之外,有兩家備取,五月之後才會通知,其他全拒絕,但馬大只給五千美金獎學金,一萬美金低利貸款,我們每年還得自付一萬五!

我想到之前保留的信,那麼,如果UTD和OU願意給這麼優渥的條件,應該也有其他學校會跟進吧?沒錯,上網搜尋後發現College Confidential上有長長的名單!

名單上的學校提供幾乎全額的獎學金給進入資優生獎學金半決賽的學生,有些是只要申請便自動拿到獎學金,有些則有名額限制,有些更限制必須是本州學生,還有學校把給獎學金的人選擴大至只要SAT或ACT前兩部分達到高中低三種標準,便給不同等級的獎學金,例如很有名的Baylor University,可惜申請期限是三月一日,已經過了,雖然Baylor說可以打電話詢問,但也同時說,獎學金的金額可能所剩不多。

怎麼辦呢?

要名校還是要全額獎學金

休士頓大學(UH)這時也打電話來,提供包括學費和住宿的全額獎學金,另外還給每年兩千美金的零用錢,加上有機會能申請直升Baylor醫學院的聯合計畫(Joint Program),申請期限跟OU一樣,是四月一日。

可是備取學校要等到五月以後才會通知啊!兩所備取的名校Johns Hopkins和Washington University in St. Louis,每年的學費加上住宿都超過六萬美金,即使是資優生獎學金得獎人,也只會拿到每年兩千五百美金的補助,如果家境清寒,也許再加上幾千美金的聯邦補助和上萬的低利貸款,然後呢?還有超過一半得自費,四年畢業後的負債將會超過美金十萬!

好嚇人喔!要是家裡不只一個孩子,真的就是傾家蕩產給孩子念大學了!

有必要為名校花如此高的代價嗎?我和女兒討論後的結論是:不等了!給全額獎學金的學校這麼有誠意,想必學校有不錯的師資,想抬高排名,去這樣的學校被老師重視的機會,絕對比去“我們讓妳進來算你運氣”的學校好吧?

OU在US News的排名雖然只有101,但是比UTD和UH高,是Oklahoma全州最好的學校,能拿到的資源應該比較多,女兒最後決定去這所公立學校。

全美資優生獎學金得獎人

如果是一萬五千名全美資優生獎學金決選人之一(National Merit Finalist, NMF),但父母沒在贊助公司工作,就無法以贊助公司名義得到National Merit獎學金;雖然還可以在三月一日開始選擇一所贊助學校為第一志願(First Choice),但近年來許多名校都從此獎學金競賽退出,如果不想去任何名單上的贊助學校,則可以等主辦單位於三月二十七日寄出的一次性兩千五百美金,約兩千五百名得主的名單後再決定。

若三者都落空,那麼很抱歉,即使你是全美前百分之一的特優生,也無法得到一毛錢的資優生獎學金!

OU是贊助學校之一,提供全額獎學金的條件是必須為資優生獎學金決選人,而且必須在五月三十一日獎學金主辦單位的期限之前選它為第一志願,如果之前選了別所贊助學校可以更換,從此成為獎學金得獎人(National Merit Scholarship Winner),可以榮獲「資優學者」(National Merit Scholars)的稱號,比爾蓋茲是其中有名的得獎人之一。

這些非名校為了爭取成績優異的學生,不僅給包括住宿的全額獎學金,還提供兩千美金的海外交換學生計畫(Study Abroad)、兩千美金的電腦書籍雜費,並且有特別的榮譽學院(Honors College)、特別開放研究生課程、特別的宿舍給這些學生,如果想參觀校園,學校也會安排免費旅館,非常有備受禮遇的感覺。OU全校有超過七百名資優獎學金得獎人,是僅次於University of Alabama收最多NMF的公立學校;UTD有大約兩百人,UH則有一百五十人。

女兒一名因為參加田徑隊拿到Johns Hopkins入學許可的同學,雖然有高達四萬美金的獎學金,但得自付每年兩萬五,最後還是放棄。也許父母和學生可以選擇貸款,但揹著四年下來十萬美金的學貸,壓力會有多大?寒暑假以及上學期間也許都得打工,如此的大學生活值得嗎?

如果孩子肯上進,到哪裡都能出色。

下面是提供獎學金給 National Merit Scholars 的學校排名。

Public Universities for National Merit Scholarship Funding: http://publicuniversityhonors.com/2013/04/20/best-major-universities-for-national-merit-scholarship-funding/

SAT 官網http://sat.collegeboard.org/home

Common Application: https://www.commonapp.org/Login

Universal College Application: https://www.universalcollegeapp.com/

FAFSA https://fafsa.ed.gov/

National University Rankings http://colleges.usnews.rankingsandreviews.com/best-colleges/rankings/national-universities?int=9a3408

 

 

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